“死亡卫星”近60年后发出讯号 科学家费解

一颗报废将近60年的通讯卫星突然发出强烈的无线电讯号，而且被天文学家侦测到，令人费解。

据美国有线电视新闻网（CNN）报道，去年6月，澳洲科廷大学（Curtin University）科廷电波天文学研究所（Curtin Institute of Radio Astronomy）的副教授詹姆斯（Clancy James）与同事侦测到奇特的无线电讯号。

他们使用澳洲平方千米阵探路者（Australian Square Kilometre Array Pathfinder, ASKAP）无线电波望远镜阵列侦测到该讯号。

在正常情况下，该团队会使用ASKAP来搜寻“快速电波爆发”（fast radio burst），这是一种从遥远星系爆发出的能量闪光。

詹姆斯表示，他们侦测到的讯号很短，只持续大约30奈秒（nanosecond），但非常强烈，他们不知道它是如何产生的。有天文学家认为，这可能来自磁星（magnetar）。这种天体是死恒星的致密残骸，具有强大的磁场。

然而，这个讯号似乎来自距离地球非常近的地方，近到不可能是天体。詹姆斯与同事发现，该讯号距离地球仅约4,500公里，讯号来源与美国国家航空航天局（NASA）的报废通讯卫星“中继二号”（Relay 2）吻合。

“中继二号”在1964年发射升空，它是两年前发射的“中继一号”的升级版，用于传递美国和欧洲之间的讯号，曾转播1964年东京夏季奥运会。

仅仅3年后（1967年），“中继二号”的任务结束，它的两台主要仪器都发生故障。它最终被报废，变成了太空垃圾。此后，它一直漫无目的地绕着地球运行，直到詹姆斯和他的同事探测到它发出奇怪的讯号。

那么，这颗报废的卫星为何还会发出讯号呢？詹姆斯说，这有两种可能原因。最有可能的原因是该卫星金属外壳累积的静电突然释放，产生了短路现象。“中继二号”是早期的卫星，其使用的材料比现代卫星更倾向于累积静电。

另一种可能原因是该卫星被微陨石（micrometeorite，不大于1毫米的太空岩石）高速撞击，在撞击点产生高温电浆（又称等离子体），进而释放短促的无线电波。但这种情况必须满足非常严格的条件，所以发生概率较低。

詹姆斯说，他们试图侦测来自太空中的“快速电波爆发”，但如果卫星也能产生这种爆发，他们就必须非常小心了。这意味着在进行太空观测时，天文学家必须更加留意来自人造卫星的可能干扰。

他说：“随着越来越多的卫星升空，这类实验将变得更加困难。”

上述研究成果于6月13日发表在《天文物理期刊通讯》（The Astrophysical Journal Letters）上。