示意图：红色光晕显示，一颗围绕红色恒星运行的岩质行星周围存在大气层。

研究人员首次在一颗类似地球的岩质行星周围发现大气层。这颗行星正在一颗遥远恒星的适居带（Habitable Zone）内运行。

研究人员表示，这项发现提供了迄今最有力的证据，显示太阳系以外可能存在环境条件与地球相似的星球。

在大气层中探测到的气体是氦，这种气体无法支持生命，但当中也可能存在其他气体。

研究报告的主要作者、哈佛大学的科林·切鲁宾博士（Dr Collin Cherubim）形容，这项发现“意义重大”。

他说：“这是人类首次在另一颗恒星适居带内的岩质行星上发现大气层。”

这颗行星名为LHS 1140 b，距离地球48光年，围绕着一颗比太阳小得多、温度也低得多的红色恒星运行。

人类目前已发现超过6000颗围绕遥远恒星运行的行星。但这项新发现之所以重要，是因为它令我们向科学界其中一项最重大的追求再迈进一步：在另一个世界发现生命。

研究人员在《科学》期刊发表报告时明确表示，他们尚未发现生命——至少目前仍未发现。不过，一颗行星若要支持生命，就必须有水；要让水存在，行星与恒星之间的距离便要恰到好处：不能太近，否则会太热；也不能太远，否则会太冷，而是要处于两者之间温度“刚刚好”的位置。

行星科学家把这个范围称为“适居带”（Goldilocks zone，或意译为“金发姑娘带”），名称来自童话故事中那名对燕麦粥温度十分挑剔的女孩。

人类已在不同恒星各自的“适居带”内发现数百颗行星，但当中只有数十颗像地球一样体积较小、由岩石构成；这是行星可能支持生命的另一项有利条件。

然而，过去从未在这些行星上发现大气层。

直至现在。

不过，目前在这个行星的大气层中，发现的唯一气体是氦，相信位于大气层上层。单靠氦本身无法支持生命。

但在较低层的大气中，可能还有其他更有利于维持生命的气体。同样来自哈佛大学的戴维·沙博诺博士（Dr David Charbonneau）说，这项研究的重点，是在太阳系外发现了一颗拥有大气层的类地行星。

他说：“人们普遍关心一些重大问题：宇宙中是否只有我们？地球以外或太阳系以外是否存在生命？就这些问题而言，这项研究揭示了人类首次在太阳系外一颗恒星的适居带内，发现岩质行星拥有大气层。”

LHS 1140 b并非科学家寻找生命时唯一密切研究的星球。K2-18b是一颗次海王星，其内部可能含有大量水。科学家在其大气中发现二甲基硫醚的迹象后，它一度成为新闻焦点。这种气体在地球上与海洋生物有关。

不过，由美国太空总署主导、一项在2025年进行的重新分析发现，相关讯号太弱，无法得到确认；研究也显示，这种气体可以在没有生物参与的情况下形成。

TRAPPIST-1系统的七颗岩质行星也仍然令人期待：美国太空总署的詹姆斯·韦布太空望远镜已排除TRAPPIST-1d拥有类似地球大气层的可能，但有关TRAPPIST-1e的数据仍然未能得出确切结论。