终极利他主义：病蚁“自我检举”

奥地利科学家发表了一项针对单个蚂蚁物种的研究，发现患病的未成熟工蚁会发出信号，让同伴消灭自己。这一行为被认为可阻止感染扩散，有利整个蚁群。相关研究近日发表于《自然-通讯》。

工蚁与蛹。图片来自： Barbara Leyre, 奥地利科技学院

蚂蚁检查幼虫。图片来自： Christopher D. Pull, 奥地利科技学院

人们已经发现，患病的成年蚂蚁会离开蚁群，防止疾病传播。但未成熟的发育中蚂蚁处于蛹期（幼虫到成虫的过渡阶段），包在茧中无法自行离开。过去的研究表明，工蚁能识别病蛹并毁掉，以避免巢中感染，但还不明确这是由被动线索驱动，还是感染蚂蚁主动发起的行为。

蚁群。图片来自 ：Christopher D. Pull, 奥地利科技学院

奥地利科技学院的Erika Dawson和同事将一种毛蚁感染真菌病原体棕色绿僵菌，来调查这一过程，观察蚂蚁单独和群体行为。他们发现，患病堡蚁会释放出一种化学信号——一种改变过的体味——来激发群体中的成年蚂蚁将其清除。

这一信号仅在患病蚂蚁周围有成年工蚁存在时释放，表明它不仅仅是感染的副产物或免疫反应。研究者将这种化学信号应用于健康蛹，导致工蚁摧毁这些蛹，证实了这种化学物质的功能为触发该效应。

这一信号体现了一种利他行为，病蛹为整个蚁群的利益牺牲自己。这一行为类似于动物体内免疫系统的运作方式，表明蚂蚁如何作为超级有机体协同工作，促进整体的利益。