神舟二十号载人航天任务的中国航天员今年早些时候在中国西北部的酒泉卫星发射中心参加载人航天任务欢送仪式。

中国航天部门周三表示，因航天器疑似受到太空碎片撞击，推迟三名航天员从空间站的返航任务。

中国载人航天工程办公室在声明中称，目前对疑似撞击事件正在进行影响分析及风险评估工作，为保障航天员的健康安全，决定推迟返航任务。

这次任务名为神舟二十号，于4月24日从中国北部戈壁沙漠的酒泉卫星发射中心发射升空，是中国载人航天工程的第35次飞行任务。航天员包括指令长陈冬、航天员陈忠瑞和王杰，已在天宫空间站轨道驻留六个月。他们原计划于周四返回中国北部内蒙古的东风着陆场。

针对神舟二十号遭遇碎片撞击的调查将包括撞击影响评估，以确定是否对航天器系统关键部件造成损坏，从而影响返回地球。

随着入轨卫星的数量增多，太空碎片问题近年来日益突出。卫星发射后，火箭残骸往往会长期滞留轨道。

反卫星试验同样制造了大量太空垃圾。科学家们仍在追踪2007年中国一次反卫星试验产生的碎片，该试验摧毁了一颗气象卫星。

国际宇航科学院的克里斯托夫·邦纳尔表示，科学家和航天机构已对太空中的大型物体进行了妥善分类编目，这让规避碰撞变得更加容易。但太空中还漂浮着大量微小物体，比如微流星体和碎片。

“这些小物体肉眼不可见，却具有致命杀伤力。”邦纳尔说。

邦纳尔指出，一颗直径仅1毫米的物体在太空中也能造成严重破坏，其撞击力相当于地球上时速100公里飞驰的保龄球。据估计，地球轨道上约有1.3亿个此类微小物体。

过去十年间，随着SpaceX的“星链”，以及中国“千帆”、“国网”等大型卫星星座的部署，太空碰撞的概率有所上升。

“我们能看到风险在增加，”中国国家航天局副局长卞志刚表示。

今年9月，卞志刚在悉尼举行的国际宇航大会上透露，中国正在研究“在轨主动清除太空碎片”技术。

中国航天部门去年曾在新闻发布会上回应太空碎片撞击相关问题，表示极端情况下可发射备用应急航天器营救航天员。具体而言，此次可能会向空间站发射无人航天器，接神舟二十号乘组返回地球。

中国于1970年发射了第一颗人造卫星，此后二十年间，其太空探索事业落后于世界，直到20世纪90年代才逐步追赶。

天文学家、太空探索专家乔纳森·麦克道威尔表示，过去几年间，中国航天事业已从世界第四（落后于美国、俄罗斯和欧洲）跃升至紧随美国之后的第二位，拥有了完备的运载火箭体系。

“中国现已进入人类长期驻留太空的时代。”麦克道威尔说，他指的是中国空间站始终有航天员驻留的现状。“对于后来者而言，这是一项令人印象深刻的成就。”

神舟二十号乘组在轨期间完成了多次出舱活动、货物转运、科学实验等任务。

上周，神舟二十一号乘组已乘坐另一艘航天器抵达天宫空间站执行轮换任务，目前两艘飞船均与空间站对接。