“先租后付”恐面临高额利率

随着租屋成本愈来愈高，难以负担房租的租客开始求助一种所谓“先租后付”（Rent now, pay later）的金融产品，透过分期付款来缓解负担。当然，这需要付出一定代价。

据报道，根据美国劳工统计局的数据，美国过去五年房租上涨了近28%。有鉴于租金攀升、一些租客收入不稳定，市面上出现了一种所谓“先租后付”的服务。

“先租后付”服务承诺透过分期付款来缓解租客负担，但代价不菲。（美联社）

Flex、Livble以及最近加入的Affirm等公司声称，房租分期付款可以帮助租屋者管理现金流。但消费者维权人士警告，这些产品通常类似于短期贷款，会在租屋者已捉襟见肘的预算上加进各种费用，而且在某些情况下，利率高达三位数。这不禁引发人们质疑：这些产品究竟是为租客缓解经济压力，还是加剧压力？

44岁的强生大约两年前开始使用Flex来分期支付房租，他不再像以前每月1日一次性支付1850美元房租，而是改为1日先支付1350美元，月中15日再支付剩下的500美元。Flex每月会收取14.99美元的会费，外加房租总额1%的服务费。以强生每月租金1850美元来算，他每月使用Flex的费用超过33美元。

强生表示，他愿意承担额外的费用，部分原因是他当时是亚马逊的送货合同工，收入并不稳定。现在在沙加缅度担任老年人司机的强生说：“这的确是一笔额外开销，但我还是接受了，因为对我来说比较方便。”

提供“先租后付”服务的公司运作方式大同小异：公司会在房租到期日先向房东支付全额租金，租客则在当月分两次或多次偿还公司代垫的租金。由于租金通常是一笔不小的开支，这些公司认为，分期付款可以让租客有更多现金可用。

然而，这些服务都会收取费用。消费者维权人士警告，这些费用可能名目不同，但都应被视为信贷费用。以强生为例，他向Flex借了500美元，为期两周，每月需支付33.49美元费用，以标准消费贷款方式来计算，年利率高达172%。

非营利团体“保护借款人”（Protect Borrowers）执行董事皮尔斯（Mike Pierce）说：“租屋者应该对任何与房东合作的金融机构保持戒心，并对任何标榜零费用或零利息的贷款产品存疑。”

Flex成立于2019年，是美国提供“先租后付”服务的大型公司之一。该公司表示，其150万名用户目前每月透过该系统支付约20亿美元的房租，而美国几家最大的企业房东都接受Flex作为支付方式。