能“光合作用”的生物？罕见的盗食质体

（图片来源：Leon Burda/stock.adobe.com）

在海洋世界里，有些生物的生存方式远比想像中奇特，它们不靠巨大的体型，也没有锋利的獠牙，只是海藻之间一只不起眼的小海蛞蝓，却能透过进食藻类，获得“光合作用”的能力。

囊舌海蛞蝓是指生活在海洋中的小型海蛞蝓与海螺类群，它们主要以藻类为食，摄取藻类细胞中的内妊田，因此也有人将它们称为“吸食藻液的海蛞蝓”。真正令人惊讶的地方并不是它们吃藻，而是有些囊舌海蛞蝓吃完藻类之后，并没有把所有东西都消化掉，它们会把藻类细胞中的叶绿体留下来。

把叶绿体“偷”进身体里

叶绿体是藻类进行光合作用的重要细胞构造。对多数动物而言，食物经过消化后，细胞内的结构也会一并被分解，但部分囊舌海蛞蝓却采取了一种截然不同的方式。它们摄食藻类时，可以将完整而具有功能的叶绿体取出，保存于自身消化系统的特殊细胞中。这些叶绿体在海蛞蝓体内仍能维持光合作用，因此囊舌海蛞蝓也因此得到一个相当特殊的称号，名为“太阳能海蛞蝓”。

这种现象称为“盗食质体”，意思就是由宿主取得其他生物的质体并加以利用。其中最著名的例子之一，是绿海蛞蝓。它会摄食海藻，将叶绿体保存在肠道内壁细胞中。这类型的盗食质体现象，是目前已知动物界中叶绿体能维持功能最久的例子之一。

这些海蛞蝓并不是单纯吃进植物，它们更像是把藻类的一部分细胞拆解，留下自己需要的叶绿体，让这些被摄入的细胞构造继续在体内运作。

身体像一片小小的叶子

囊舌海蛞蝓的外形也相当有特色，许多种类体型只有1到3公分，有些身体两侧长着像翅膀般的侧足。当这些海蛞蝓能够利用叶绿体进行光合作用时，侧足可以展开，增加身体接受阳光照射的面积。

其中一些种类的外观会让人联想到漂浮在海水中的小叶片，囊舌海蛞蝓通常具有明显的色彩，而它们摄取藻类后留下的叶绿体，也与身体颜色有关。部分种类因此呈现与藻类环境相近的色泽，在海藻之间活动时，显得更加难以察觉。

黑岛海蛞蝓是相当受瞩目的囊舌海蛞蝓，它的体内的叶绿体会储存在背部许多称为“背角”的突起构造中，使其呈现如翠绿叶片色彩的外观，看起来宛如一片会移动的小型海藻。

“太阳能”不是唯一的食物来源

乍看之下，囊舌海蛞蝓似乎能靠叶绿体产生的光合作用产物生活，仿佛只要晒晒太阳就能填饱肚子，但实际情况没有这么简单。它们仍然会主动摄食藻类，当食物充足时，它们通常会选择进食。只有在食物资源不足时，部分个体才会转向依靠体内留下的叶绿体。

不同种类能够维持这种“不主动进食”状态的时间差异很大，有的不到一星期，有的可以超过四个月，因此光合作用比较像是在食物缺乏时提供的一种生存策略，而不是完全取代正常进食。

科学家目前仍未完全弄清楚这些被保留下来的叶绿体究竟如何持续为海蛞蝓提供光合作用产物，也不确定海蛞蝓究竟是直接获得这些产物，还是从逐渐降解的叶绿体中间接受益。正因如此，这种奇特的生存方式至今仍有许多细节等待解答。

连藻类化学物质也能利用

囊舌海蛞蝓从食物中取得的不只有叶绿体，还能利用藻类产生的化学物质来抵御潜在的捕食者。例如，它们可以将藻类代谢物转化为具有防御作用的毒素，有些利用藻类的色素进行伪装，使自己的身体颜色与周遭环境更加接近。

也就是说，一只体型仅仅几公分的海蛞蝓，可能同时利用了食物中的光合作用能力、色素以及化学防御物质。这让它们的取食行为不再只是单纯的“吃东西”，而是一场精巧的资源利用。

囊舌海蛞蝓主要分布于全球热带与温带海洋，其中许多种类生活在中太平洋的热带岛屿海岸，加勒比海与印度洋—太平洋地区也能发现它们的身影。它们通常生活在海藻之间，但族群密度通常不高，因此研究这群神奇的小型海洋生物并不容易。

在广阔的海洋中，囊舌海蛞蝓或许只是海藻丛里不起眼的一抹绿色。然而，当它吞下藻类细胞、留下其中的叶绿体，让这些“被偷来的”细胞构造在自己体内持续工作时，这只不起眼的小海蛞蝓就展现出一种令人难以想像的生存方式。