中俄印三国签证和网购火车票的比较

美国公民到世界上的许多国家是免签证的，但中国，俄国和印度是例外。我2018年去过俄国，今年6月到过印度，新冠大流行前也不时回中国就不必说了。所以，我对这三个国家的签证程序还是比较了解的。

首先，印度的签证是最容易的，因为他们有eVisa。所需要的材料都可在网上填写。提交申请后，一般一两天就可以得到批准。eVisa期限有30天，1年和5年三种，签证费都是160美元。需要注意的是eVisa由印度本土的移民局批准。他们的网速很慢，有时会断网。

如果你的材料不全或不符合要求，eVisa会被拒签，通常也不给理由。拒签后，你可以立即通过印度驻美国的大使馆或领事馆申办实体签证（Physical/Paper Visa），没有等待期。递交材料可以选择邮寄或网上预约。一些城市有印度的签证服务中心（VFS Global）, 方便距离领事馆比较远的申请者。实体签证的最长年限是10年，签证费也是160美元，审批需要5个工作日。领事馆会免费把带有签证的护照寄回来。

申请俄国的签证也是不用到领事馆的，只要把所需的材料寄到他们委托办理签证的服务公司即可。对于旅游签证，申请人要提供由俄国旅行社或旅店出具的Tourist Voucher，就像中国签证的邀请函。我2018年办俄国签证时在网上找了一个俄国的旅行社，缴了25美元，他们给了我一个Tourist Voucher。俄国领事馆对美国公民的签证费是160美元，签证的有效期是三年，每次入境最多可停留6个月。

从2023年8月1日起，俄国对64个国家简化入境程序，实施United eVisa，有效期120天，一次最多可停留30天，美国和英国等被排除在外，而中国和印度被包括在内。

对于中国的签证，许多人都知道如何办理。如今中国领事馆总算迈出了一小步，让申请者在网上填写申请表。然而，递交签证所需的材料，仍然需要本人或委托他人到领事馆。取签证时还要再到领事馆跑一趟，因为他们不提供邮寄服务。这对于住在离领事馆比较远的人实在是很不方便。

我的10年中国签证在今年3月过期。我本想再申请中国签证，但感到实在太麻烦。今年7月回中国时，我用的是他们实施的 “240小时过境免签”。到中国前，我和儿子先到印度旅游了3个多星期。中国“240小时过境免签” 的要点是 “过境前往第三国或地区”。我原打算从大陆过境到台湾或香港，但不确定这符不符合他们的条件。最后，为了稳妥起见，我预订了从北京到韩国首尔的机票，然后再从首尔返回美国。

入境时我告诉边检我们申请过境免签。他看了我们的护照和前往首尔的飞机票后，在我们的护照上加贴了“中国移民管理临时入境许可”。在中国的240小时是这样计算的。入境这一天不计算在内。入境时间从下一天凌晨（12：00 am）开始计算到第十天的夜间11点59分。这种过境免签适合有急事要回中国，但没有签证或因为麻烦不愿办签证的人。

说完签证再来谈一谈网购火车票。中俄印三国的铁路都是政府所有的，火车票都可以在他们的官网上购买。俄国可以说是这三个国家中购买火车票最方便的国家，火车票在网上提前三个月就可以买到。无论是硬卧和软卧都是可以自由选座的。有的卧铺是专门留给残疾人的。他们网站上会显示已经购票人的性别以便后来人选择和同性别的人在一起。外国人只要输入护照的号码，注册登录后就可以在网上购票。不过，俄国铁路的网站只有在订购一些国际列车车票时使用英语，购买国内列车的火车票就要用Google Translate把俄语翻成英语。俄国铁路还允许一个人在一趟车上买多张车票。例如，我和儿子在2018年从莫斯科坐二等卧铺到符拉迪沃斯托克时每个人买了两张卧铺。这样四个人一间的卧铺包厢就只有我们两个人。

印度的火车票可以提前2个月在网上购买。因为购票的人很多，一些一等和二等有空调的卧铺通常会被提前订光，后来人就只有排在waiting list上。外国人也只要用护照号码就可以在网上注册，并且提前一年就能在网上买到火车票。这也许是对外国人的一种优待，只不过车票的价格要比印度人高50%。

印度铁路订票的一个缺点是不能选座，只能在Preference一栏里选择想要上铺或是下铺。如我们订的从Jaipur到Mumbai的一等卧铺票（First Class AC），有两人一间的和四人一间的包厢。订票时我们选了Coupe（既两人一间的包厢）。由于Coupe会优先给带小孩的妇女或老年人，能不能得到就看你的运气了。订的铺位号只有在开车前2小时通过订票时印度铁路提供的10位数字的PNR（Passenge Name Record）在网上查到。

中国铁路订票系统这几年有了一些改进。如以前在网上注册必须要有中国的手机号码。现在对外国人可以不要电话号码，只通过电子邮件来注册。然而，你注册了以后也不能购票还要进行让人感到不舒服的身份认证。首先，你要上传护照的信息，其次是2寸的近照，最后还要你手拿护照的照片，证明你就是你。中国不是想让外国人来旅游和坐高铁吗，为什么要把买一张火车票搞的这么繁琐? 我在世界各地坐了许多火车，可以说没有见到一个国家像中国这样“遥遥领先”的身份认证了。一些中国政府的官员总是用屁股来决定脑袋的。中国人也许对自己的隐私感到无所谓。我可能是在国外待久了总是感到这种身份认证方式不必要，也很难接受。所以，我在中国买火车票时用的是携程（trip.com）尽管要付一定的手续费。

中国铁路火车票目前只能提前15天在网上预订，远远少于其他国家的预订天数。最近看到一条新闻说中国铁路正在京沪线上试行60天提前订票。希望他们能在全国推广。