为何有些人能在下雨前闻到味道？

在下雨前会有一些征兆出现，例如天空中乌云密布、空气中的湿度增加等，但有些人能在下雨之前闻到雨的味道，就知道马上要下雨了。为什么人们有这样的预知能力呢？

　示意图(Shutterstock)

据《科学人》（Scientific American）杂志报道，风暴与其它降雨天气能将臭氧从高层大气带至鼻子的高度。这现象发生在降雨真正落地之前。

臭氧是氧的同素异形体，其名称源自古希腊语，有“闻”的意思。这种气体散发出一种清新洁净的气味，在降雨结束后仍能留存数小时。

《泰晤士报》报道说，臭氧由闪电产生，可能在雷雨云抵达前随气流涌向地面。有些人甚至能察觉到空气中浓度低至十亿分之十（10 ppb）的臭氧。

此外，空气中的湿气往往先于降雨抵达地面。此时，土壤中的链霉菌在干燥时期所产生的孢子会被喷散到空气中，嗅觉灵敏的人便能闻到由此产生的土臭素（geosmin，一种降雨前会出现的气味）。

而在降雨过后、地面湿润时，这种霉味会变得格外浓烈，因为此时大量的孢子会喷散到空气中。事实上，土臭素是降雨的强烈讯号。有些仙人掌花朵甚至会散发出这种气味来模拟降雨，进而诱骗蜜蜂误以为找到水源而前来造访。

在降雨过后，如果地面先前已干燥多时，往往会散发出各种气味。这些气味通之称为潮土油（petrichor），它们既源自于前述的臭氧和土臭素，也来自于释放到空气中的挥发性物质。

澳洲科学家最早描述了这个现象。他们发现，植物和树木释放的挥发性物质会附着在地面上，在降雨时就会散发出来。

为何人类对土臭素非常敏感？

据“每日太空”（Space Daily）网站报道，早期人类可能将土臭素视为水源的讯号。潮湿土壤的气味会随风飘散，对于身处干旱平原的人而言，能够敏锐感知土臭素的嗅觉有助于寻找水源。

这种嗅觉曾帮助口渴的祖先找到潮湿的河床。如今，它也能帮助购物者判断，甜菜根（beetroot，又称红菜头）是否变质。

矛盾的是，土臭素也同时扮演警示作用。当饮用水中的土臭素浓度较高时，它可能预示着微生物活动的存在。因此，供水系统通常会采用过滤等方法，在水流到水龙头之前去除带有这些泥土味或霉味的化合物。