被云海覆盖的行星 闪电至少是地球的数百倍

（示意图/图片来源：手绘插画 Createascene/看中国）

在太阳系所有行星之中，木星像是一个无法平静的世界，这颗体积比地球庞大千倍的气态巨行星，长年被层层翻涌的云海覆盖。横跨数万公里的巨大风暴，在它的表面持续旋转，有些已经存在数百年之久。来自美国太空总署“朱诺号”探测器的观测资料，揭开了木星另一个令人震撼的景象，那里的闪电威力可能远超地球。

根据加州大学柏克莱分校研究团队分析，木星部分雷暴中产生的闪电，强度可能达到地球闪电的一百倍，还可能更高。那些在地球上足以照亮整片天空的雷电，若是放到木星的暴风之中，或许只是微弱的一闪。科学家指出，木星的大气与地球截然不同。地球的大气以氮气为主，木星则主要由氢组成。在这样的环境里，潮湿空气比周围气体更沉重，因此想形成暴风，需要累积更惊人的能量。当木星的风暴真正爆发时，规模与力量往往远超人类熟悉的天气系统。

研究人员表示，木星上的风暴云塔高度可超过100公里，地球上的雷暴通常是10公里左右。这些庞大的风暴在深层大气中不断堆积热量，最后透过猛烈闪电一次释放。从远处望去，那些闪电不像地球夏夜中的雷雨，更像是一场发生在行星深处的能量爆裂。

早在过去，多艘探测木星的太空船其实都曾观测到闪电现象。只是因为木星浓厚云层遮蔽，研究一直存在限制。直到美国太空总署的朱诺号进入木星轨道后，科学家才得以更深入观察那些隐藏于风暴中的电流活动。朱诺号搭载的微波辐射计，能够穿透厚重云层，直接探测闪电产生的微波讯号。研究团队利用这项设备，首次对木星雷暴进行更精确的能量估算。

让研究人员感到惊讶的，还有木星那些被称为“隐形超级风暴”的异常系统。2021年至2022年间，木星北赤道带的风暴活动曾经短暂减弱，让科学家得以将目光集中在少数孤立风暴上。透过哈勃空间望远镜、朱诺号，以及地面观测影像的配合，研究团队发现，某些看似不起眼的风暴，其实隐藏着极为惊人的能量。在一次飞越中，朱诺号侦测到206个独立的微波脉冲。研究人员统计了613次闪电讯号后推估，部分木星闪电的能量，可能高达地球闪电的数百倍到上万倍。

若以地球作为比较，一次普通闪电大约会释放10亿焦耳能量，足够供应约200户家庭一小时用电，木星上的闪电可能远远超越这个规模。科学家认为，木星风暴中的水蒸气、冰晶与氨，可能在高空形成特殊的冰泥状物质。当这些粒子在剧烈对流中碰撞、带电，最终就会在云层之间引发巨大放电。