巴拿马最高法院裁定长和营运港口合约违宪

巴拿马最高法院周四（1月29日）晚间做出重大裁决，宣告香港长江和记实业（CK Hutchison Holdings）子公司在巴拿马运河两端营运港口的特许权合约违宪。

此一裁决使这家自1990年代起经营该战略水道货柜码头的公司，未来营运面临极大的不确定性。

审计揭露钜额财政损失与违规

这项裁决是基于巴拿马审计长办公室的调查结果。审计长弗洛雷斯（Anel Flores）指出，长江和记子公司“巴拿马港口公司”（Panama Ports Company）在2021年获得的25年合约延期案中，存在着多项违规行为。

弗洛雷斯表示，审计发现了未支付的款项、会计错误，以及自2015年以来疑似在港口内存在的“幽灵”（ghost）特许权。

所谓的幽灵特许权，是指透过未经揭露的免税分包行为，将实质利润隐藏于政府监督之外，以此规避了应缴纳给政府的特许费用（Concession fees）和所得税。

根据审计报告，这些违规行为自2021年合约延期以来，这类违规已导致政府损失约3亿美元。若追溯至最初25年的合约期间，估计损失总额高达12亿美元。

此外，弗洛雷斯还批评，该合约延期当时并未获得审计长办公室应有的背书。

巴拿马是美中战略竞争的一大舞台

此法律裁决的背景，正值美中在巴拿马运河的影响力竞争白热化之际。

巴拿马运河连接大西洋与太平洋，使船只无需绕过南美洲，这可缩短约1.3万公里的航程，节省长达18天的航行时间及巨额油耗成本。全球约有5%的海上贸易会通过这条关键的战略航道，美国是其最大使用者。

除了商贸价值，在冲突发生时，该运河也可让美国海军在两大洋之间快速转移军舰与军事物资。在战争或冲突中，控制此通道意味着能确保补给链的稳定。

美国国务卿卢比奥（Marco Rubio）在就任后的首次海外出访便选定巴拿马，并明确表达美方立场。

他强调，美国将这些港口的运作视为“国家安全问题”。川普政府也将阻断中共对巴拿马运河的影响列为该地区的首要任务，甚至曾提议巴拿马应将运河归还由美国控制。

运河经营权或将重组

去年，长江和记实业曾计划将其在巴拿马港口公司的多数股权售予一个包含贝莱德（BlackRock）在内的国际财团，但该交易最终因中共当局的干预而陷入停滞。

目前，巴拿马最高法院尚未针对港口后续接管给出具体指引，但外界视此为华府的一场胜利。此裁决可能迫使巴拿马政府重审港口营运的法律框架，并重新开放相关货柜码头的特许权招标。