科学家在人类精子中发现RNA衰老时钟

科学家在精子中发现随年龄变动的RNA分子钟，揭示了特定RNA片段随老化增长的现象。这一发现解释了高龄生育如何影响后代代谢与神经健康。

多年来，医学界已经注意到，随着父亲生育年龄的增长，下一代面临的健康风险也会随之升高，包括肥胖和死产风险的增加。然而，究竟是什么在背后驱动这些风险，一直是个未解之谜。长期以来，研究者们大多将目光投向精子内部DNA随年龄增长而发生的断裂或改变。但事实上，精子还携带了一套复杂的分子，被称为RNA。

2026年1月20日，犹他大学健康学院的研究团队在《EMBO Journal》上发表了一项突破性成果。他们发现，精子中的RNA内妊田在小鼠和人类身上都会随着时间的推移发生相似的位移。Qi Chen博士表示，这就像是在精子中找到了一个滴答作响的分子钟，暗示了精子衰老存在一种基本且保守的分子特征。

有趣的是，这个时钟在生物步入中年时，会触发一个剧烈的“悬崖式”转变。Qi Chen解释说，这些渐进的长度变化一直在静静地积累，直到触发中年时期的巨大变化。

这项发现最令人意外的地方在于，它颠覆了人们对生物分子衰老的认知。几十年来，科学家都知道精子老化时，其DNA会变得碎片化、更破碎。按常理推断，RNA也应该遵循这一模式。但Qi Chen的团队发现，事实恰恰相反：特定的精子RNA片段随着年龄的增长，反而变得越来越长了。

这种发现之所以在过去一直被忽略，是因为传统的检测技术难以捕捉到这些特殊的RNA分子。为此，Qi Chen的团队开发了一种名为PANDORA-seq的高级测序方法。通过这项技术，研究人员在分析小鼠精子时，发现了一个传统手段无法探测到的模式：在小鼠50到70周龄之间，精子RNA内容发生了剧烈转变。

研究还发现，这种独特的信号只存在于精子的头部，也就是将遗传物质递送给卵子的部分。内华达大学里诺医学院的Tong Zhou指出，精子长长的尾部充满了“噪音”，掩盖了头部的信号。正是通过对精子头部样本的精准测序，才让这一发现成为可能。

为了测试这些“老年RNA”对后代的影响，团队将这种RNA混合物引入了小鼠胚胎干细胞中。结果显示，细胞中与代谢和神经退行性疾病相关的基因表达发生了变化。这表明，精子RNA的变化确实可能影响下一代的健康。

犹他大学健康学院的James M. Hotaling认为，利用PANDORA-seq取得的这项发现，可能为未来的生殖诊断奠定基础，帮助人们做出更明智的生育决策。Kenneth Aston也提到，犹他大学独特的精子库资源让这种跨物种的验证成为可能，证实了从老鼠到人类身上都存在同样的规律。

目前，该团队的下一步计划是寻找导致这些RNA变化的特定酶。Qi Chen表示，如果能找到驱动这种转变的酶，它们就有可能成为干预目标，从而通过医疗手段改善高龄男性的精子质量。这项研究不仅让我们重新认识了精子的生物学特性，也为提高生育成功率和后代健康水平带来了新的希望。