中东卡塔尔发现2100万年前新种海牛化石

（大纪元记者吴瑞昌编译报道）考古学家在中东阿拉伯湾的卡塔尔（卡达），发现迄今已知最密集的小型海牛化石，显示它们曾经在富饶的海草床中繁衍生息，且生态作用与现代“儒艮”相似。这些发现可能助于科学家了解海草生态系统，如何应对长期的环境变化。

“儒艮”（Dugong dugon）与“海牛”（Manatee）相当相似，均是海洋哺乳动物且体型粗壮，吻部向下弯曲并长满刚毛，这有助于它们感知食物。两者不同的是海牛的尾巴呈圆形桨状，儒艮的尾巴则像海豚的尾巴一样带有尾鳍。

这些草食动物主要栖息于西非、印太地区以及澳洲北部等，广阔的浅海沿岸。目前最大的儒艮群位于阿拉伯湾上，它们在觅食过程中会不断搅动海底沉积物，此举恰好释放出营养物质且有益于周遭海洋生态系统。

美国史密森尼（Smithsonian）国家自然史博物馆、卡塔尔博物馆（Qatar）等多个团体的科学家合作，在卡塔尔发现距今约2,100万年的古代海牛化石。虽然它的体型比现代栖息于阿拉伯湾的“儒艮”小得多，但同样以海惭酞食，且生活行为亦对当地海洋环境有所助益。

这些化石位于卡达西南部的马斯扎比亚（Al Maszhabiya）遗址，1970年代，地质学家在此进行采矿和石油勘探，首次发现了该遗址，但他们当时误认这些化石是是爬行动物的骨骼化石。

直到2023年，研究团队获得必要许可后对该遗址进行了深度勘测，最终在附近范围内、逾170个不同地点，发现了高密度的海牛化石遗骸。

该地区的周围岩层显示，这些化石可以追溯到约2,100万年前的“早中新世”（2,300万年前到533万年前）。当时这片区域曾经是一片浅海，栖息着鲨鱼、梭鱼状鱼类、史前海豚和海龟。

研究团队确认这些骨骼属于一种未曾发现的远古海牛，并将其正式命名为“卡塔尔萨尔瓦海牛”（Salwasiren qatarensis）。属名“Salwasiren”源自于萨尔瓦湾（Bay of Salwa）与海牛的学名（Siren），种名“qatarensis”则是纪念发现地卡塔尔。

虽然“卡塔尔萨尔瓦海牛”与现代儒艮的骨骼有相似之处，但存在差异。例如，这些古代动物的吻部较直、獠牙较小，仍然保留了部分后肢骨骼（如股骨），但现存的儒艮与海牛几乎失去了这些构造。

研究人员估计“卡塔尔萨尔瓦海牛”的体重约为250磅（约113公斤），与成年熊猫或重量级拳击手的体重相仿。不过，它与现存一些体型巨大的儒艮相比，仍然显得娇小，因为有些儒艮的体重几乎是它的数倍之多。

由于海草柔软的叶片很少在地质记录中留下痕迹，考古学家主要依靠“卡塔尔萨尔瓦海牛”化石骨骼来了解这些环境。他们推断，该地区曾存在丰富的海草床，当时该海湾拥有极高的生物多样性，数千万年海牛祖先以水生植物为食，觅食与扰动海底沉积物时，会帮助维持这些水下草甸的生态平衡。

研究人员还指出，海牛化石经常以混合族群的形式出现，若更进一步研究，可能会在该遗址发现更多儒艮的近亲。

研究团队希望国际合作，促成马斯札比亚遗址及周边地点有更多的发现。目前保护遗址是重中之重，计划将其申报为联合国教科文组织（UNESCO）世界遗产。

他们对多个化石遗址以及新发现物种的化石骨、脊椎骨、牙齿和其它骨骼部分进行数位化扫描，希望这些开源的3D模型数据能让更多人获得，并成为未来博物馆虚拟导览、互动式教育材料的一部分。

该研究的主要作者之一、美国国家自然历史博物馆化石海洋哺乳动物馆长尼古拉斯‧皮恩森（Nicholas D. Pyenson）说道，“这片海湾是儒艮如今的主要栖息地。我们在距离现代海草床海湾不到10英里（约16公里）的岩石中，发现了儒艮的远亲。”

他补充道，“过去2100万年来，这片区域一直是海牛的主要栖息地。不过，随着时间的推移，海牛的角色被不同的物种所代替。”

该研究的合著者、卡塔尔博物馆挖掘和遗址管理负责人费尔汉‧萨卡尔（Ferhan Sakal）表示，“过去博物馆研究成员把这片区域称为‘儒艮墓地’，但我们当时不知道这片骨床实际上有多么丰富和广阔。”

该地区的岩石记录中保存着过去海草环境的重要资讯。他强调，“若我们能从岩石记录中，了解过去的海草群落如何在气候压力（如海平面与盐度变化）中幸存，或许可以为阿拉伯湾更美好的生态保育未来设定目标。”

这项工作得到了史密森学会和卡达博物馆之间的合作协议的支持，并获得了国家自然历史博物馆和卡塔尔国家研究基金的额外资助。