天文学家发现迄今宇宙中能量最大的爆炸

藉由位于美国夏威夷的凯克天文台（W. M. Keck Observatory）所观测的资料，天文学家发现自宇宙诞生以来已知能量最强大的爆炸事件。

凯克天文台在6月4日发布的新闻稿中指出，天文学家将这种新事件命名为“极端核瞬变”（ENT）。这些不寻常的现象发生在超大质量黑洞撕裂过于接近的大质量恒星（质量至少是太阳的三倍）时。这会触发巨大的能量释放，在很远的地方都能看到。

主导这项研究的夏威夷大学（University of Hawaii）天文研究所博士研究生辛克尔（Jason Hinkle）表示，在过去十多年来，他们一直观察到恒星因潮汐瓦解事件（tidal disruption event）而被撕裂，但这些ENT却截然不同，它们的亮度几乎是他们通常看到的亮度的10倍。

辛克尔说：“ENT不仅比一般的潮汐瓦解事件明亮许多，而且还能持续发光数年，其释放的能量甚至远远超过已知最亮的超新星爆炸。”

这些ENT释出的能量确实是前所未有的。该研究中能量最高的ENT被名为Gaia18cdj，其能量是已知能量最高的超新星的25倍，令人震惊。典型的超新星释放的能量与太阳在其100亿年的生命周期中释放的相当，而ENT辐射的能量则相当于100个太阳。

辛克尔一开始是在系统性搜寻来自星系中心的长时间闪光时发现了ENT。他在欧洲太空总署（European Space Agency）的盖亚（Gaia）太空望远镜的资料中发现了两次异常闪光，这两次分别在2016年和2018年观测到。

辛克尔说：“盖亚太空望远镜不会告诉你事件的物理机制，只会告诉你亮度发生了变化。”为此，他们进行了一项为期多年的后续研究，以便找出这些闪光的来源。

与此同时，位于美国加州的史维基瞬变探测器（Zwicky Transient Facility）在2020年发现了第三个具有类似特性的事件。研究人员使用凯克天文台的档案对这个新天体的资料所进行的分析表明，它与上述盖亚太空望远镜所发现的两个ENT相似，这进一步有力地证明了ENT是一种独特的新型极端天文物理事件。

夏威夷大学天文研究所副教授沙比（Benjamin Shappee）说：“ENT为研究遥远星系中的超大质量黑洞提供了一种宝贵的新工具。由于它们非常明亮，我们可以在遥远的宇宙距离中看到它们——而在天文学中，眺望远方意味着回顾过去。”

他说，经由观察这些长时间存在的闪光，天文学家可以深入地了解黑洞在宇宙正午时分的生长情况。当时宇宙的年龄只有现在的一半，星系正在生成恒星，并以比现在强10倍的速度喂食超大质量黑洞。

由于ENT事件极为罕见，发生频率比超新星低至少1,000万倍，这使得它们的探测极具挑战性，需仰赖天文学家对宇宙的持续监测。

辛克尔说：“这些ENT事件不仅标志着大质量恒星的生命戏剧性结束，它们还阐明了宇宙中最大黑洞的形成过程。”

上述研究成果于6月4日发表在《科学进展》（Science Advances）期刊上。