哈伯太空望远镜拍到色彩鲜艳的“棉花糖”

美国国家航空航天局（NASA）的哈伯太空望远镜（Hubble Space Telescope）拍到邻近星系中的云景，看起来就像色彩鲜艳的“棉花糖”。

NASA于5月16日在网站上公布了这张色彩缤纷的图片。图片中的大麦哲伦星系（Large Magellanic Cloud）位于剑鱼座（Dorado）和山案座（Mensa），距离地球16万光年，是银河系众多卫星星系中最大的一个。

哈伯太空望远镜之所以能拍到这张图片中大麦哲伦星系的尘埃气体云景象，是因为该望远镜拥有第三代广域照相机（Wide Field Camera 3，WFC3）之类的相机。WFC3配备有多种滤镜，每种滤镜都允许特定波长或颜色的光通过。

这张图片结合了五种不同滤镜的观测结果，其中一些滤镜可以捕捉人眼无法看到的紫外线和红外线。

该图片中的纤细气体云看起来就像色彩鲜艳的棉花糖。当影像处理专家将原始滤镜资料组合成这样的多色图片时，他们会为每个滤镜分配一种颜色。

可见光通常与滤镜允许通过的颜色相对应。较短波长的光（例如紫外线）通常被指定为蓝色或紫色，而较长波长的光（例如红外线）通常被指定为红色。

这种配色方案与现实密切呼应，同时为人类无法看到的电磁光谱部分添增新信息。然而，有无数种可能的颜色组合可以用来完成一张特别美观或具有科学洞察力的图片。

另外，NASA在5月14日也公布了哈伯太空望远镜所拍摄的一张螺旋星系图片。

这张图片所呈现的是螺旋星系NGC 1317。它位于天炉座（Fornax），距离地球超过5,000万光年。从该图片中可以看到明亮的蓝色环，其中有众多炽热的年轻恒星。

NGC 1317是一对星系中的一个，但它的伴星系体型较大，位于哈伯太空望远镜的视野之外，所以从该图片中看不到。

在该图片中，NGC 1317还有两个来自不同区域的天体伴随着。带有十字交叉图案的亮点是我们星系中的一颗恒星，而红色的细长污点则是位于NGC 1317之外的遥远星系。

该图片结合了哈伯太空望远镜上的WFC3和先进巡天照相机（Advanced Camera for Surveys，ACS）以及智利阿塔卡玛大型毫米及次毫米波阵列（Atacama Large Millimeter/submillimeter Array，ALMA）的观测资料。这些观测有助于天文学家了解巨大冰冷气体云和在那里形成的炽热年轻恒星之间的关系。

ALMA在长波长方面具有高度灵敏度，可以识别出整个局部宇宙中大量的冰冷气体，而哈伯太空望远镜的敏锐视野可以精确定位年轻的星团，并测量它们的年龄和质量。

最令人兴奋的天文发现通常需要这种望远镜团队之间的合作，尖端设施的结合能为天文学家提供整个电磁波谱的信息。