仅在美国，核反应堆每年就能产生约 2000 吨高放射性废料。而这些废料无处可放，至今没有一个地方能永久接收它们。

近年来，核电在美国重新走红，但其实这并不是什么新鲜事：美国拥有的反应堆数量和发电装机容量都居全球之首。尽管如此，自美国第一座永久性核电设施上线以来将近 70 年，核废料的长期处置方案仍然没有着落。

乏燃料（Spent nuclear fuel，SNF）大多就地存放在运行中和已关停的反应堆厂区内，泡在水池里或装在钢筋混凝土制成的干式储罐里。专家普遍认为这些方法是安全的，但它们本来就不是作为永久方案设计的。

全球范围内，处置高放射性废料的主流长期策略是建造深层地质处置库——挖一个深洞，把放射性物质放进去，再用混凝土填上。这些位于地下数百米的设施，设计初衷就是作为永久归宿。

目前还没有正在运行的乏燃料地质处置库，但有几个国家已经快建成了；其中，芬兰走在最前面：截至 2026 年，芬兰正在对其处置处置设施进行测试。最终审批预计很快到来，运营最早可能在今年启动。其他一些国家的进度也不算太落后。

法国拥有 50 多座核反应堆，核电在其电网中的占比高于任何其他国家。法国还拥有全球最成熟的乏燃料后处理项目。后处理工艺把钚和铀分离出来，制成一种叫做“混合氧化物燃料”（MOX）的燃料。但后处理并不是一个完美的循环，这个过程产生的残余物仍然需要去处。法国目前将废料存放在拉阿格（La Hague）后处理厂厂区内，但计划建造一座地质处置库。初步审批可能在本世纪 20 年代末完成，试运行有望在 2035 年前启动。

从技术角度看，美国其实也有一个指定的乏燃料存放地点：内华达州的尤卡山（Yucca Mountain），这块位于联邦土地上的选址是国会在 1987 年指定的。但由于政治反对，开发的进程完全停滞。2011 年联邦政府停止了对该项目的拨款，此后大约十年里，几乎没有任何实质性进展。

与此同时，废料还在继续堆积。

全球核电行业正在加速：中国拥有世界上增长最快的核电计划；孟加拉国和土耳其等国正在建造各自的第一批反应堆；即使在发展多年的美国核电项目中也出现了新的增长势头：公众对核能的兴趣和支持度大幅上升，大型科技公司也在砸钱满足不断增长的电力需求。企业正在提出（并开始获得监管批准）新一代反应堆设计，这些新堆采用不同的冷却剂、燃料和设计方案。

鉴于这股新热潮以及即将出现的新型核废料，核电企业和它们那些实力雄厚的客户是时候推动地质处置设施建设的实质性进展了。作为全球最富裕的国家，也是新一代反应堆研发活动最集中的地方之一，美国应该争取跻身领先行列，而不是继续落在后面。

把近期涌入核电领域的资金和关注度中哪怕一小部分引导到废料处置上，就可能带来改变。一些专家呼吁在美国设立一个专门管理核废料的新机构，而不是把这件事留给能源部。这种机构将借鉴芬兰、加拿大和法国的模式。

规划、建造并投运一个核废料永久处置方案是一个漫长的过程。芬兰从 1980 年代就开始规划，2000 年代初选定了场址，现在才终于接近启用。对于那些尚未确定永久处置方案的国家来说，最好的起步时机是几十年前。但第二好的时机是现在。