水下滑翔机开启环游地球之旅

一艘小型“机器人潜艇”刚刚踏上了环游地球之旅。10月11日，海洋技术公司Teledyne Marine联合美国罗格斯大学新不伦瑞克分校在美国马萨诸塞州马撒葡萄园岛发射了一架名为“红翼”（Redwing）的水下滑翔机，以执行哨兵任务（Sentinel Mission）。

自上世纪90年代以来，研究人员就开始使用水下滑翔机。这种水下滑翔机没有螺旋桨，而是配备了一个浮力引擎，即一个充满气体的活塞，它能略微改变滑翔机的整体浮力。具体来说，电动机将活塞推入，使滑翔机比海水重，进而实现滑翔机的缓慢下沉，并以较小的倾角向下滑行。到达潜水深度的底部（水下约 1000 米处）后，活塞被拉出，此时滑翔机获得浮力，便向上沿着锯齿形轨迹缓慢而稳定地前进。在必要时，也可以启动辅助螺旋桨。当然，该水下滑翔机的设计目的是避免螺旋桨的使用。

测试期间的“红翼”。图片来源：Teledyne Marine

“‘红翼’的前行并非与水流作‘斗争’，而是以0.75节的平均速度（即每小时不到 1 英里）顺着水流滑行。”Teledyne Marine领导“哨兵任务”的Shea Quinn说。

“红翼”重达 171 公斤，但其长度不比一块冲浪板长，仅2.57米。“红翼”的机身装满了电池，使其具有更强的水下续航能力。

“这项历史悠久的哨兵任务的目标是，让‘红翼’在大约五年内实现环球航行。”Teledyne Marine的Brian Maguire说。而过去的水下滑翔机仅能执行持续数月的任务。

“红翼”将独自旅行，它会浮出水面并通过卫星进行通信，通信由Teledyne Webb Research的工程师和罗格斯大学的学生跟踪。任务控制中心将每天两次调整滑翔机的航向，使其保持在预计的航行路线上。Maguire表示，在长达五年的旅程中，人们可能需要在中途给它更换电池。