天文学家发现正在缩小的“婴儿”行星

天文学家在太阳系外发现一颗婴儿般的年轻行星正在缩小，因为它非常靠近其母恒星，而且母恒星释放出大量X射线，以惊人的速度撕裂它的大气层。

美国国家航空航天局（NASA）指出，藉由该局的钱德拉X射线天文台（Chandra X-ray Observatory），天文学家观测到这颗名为TOI 1227 b的系外行星正在缩小，它将从木星大小、拥有浓厚大气层的现况，逐年缩小至一颗小而贫瘠的行星。

TOI 1227 b的母恒星是一颗距离地球约330光年的红矮星。这颗行星的绕行轨道非常靠近其母恒星——不到水星绕太阳距离的五分之一。所以该行星不符合“宜居带”的定义，无论现在或将来都不太可能有生命存在。

TOI 1227 b目前仍处于“婴儿期”，其年龄仅有800万年。相较之下，地球的年龄约为50亿年，比它老了几百倍。这使得它成为迄今有观测到凌日（从母恒星前方经过）现象的第二年轻行星，

研究人员发现，来自母恒星的X射线正在冲击TOI 1227 b，并以极快的速度撕裂其大气层，以至于这颗行星将在大约10亿年后完全失去大气层。届时，这颗行星的质量将减少至地球的两倍左右，而它现在的质量约为地球的17倍。

主导这项研究的罗彻斯特理工学院（Rochester Institute of Technology）博士生瓦尔加（Attila Varga）说：“这颗行星的大气层根本就无法承受它从母恒星接收的大量X射线。”

TOI 1227 b的母恒星被称为TOI 1227，其质量仅为太阳的十分之一。在可见光波段下，它的温度更低，也更暗淡。但在X射线波段下，它比太阳更亮。虽然TOI 1227 b的质量尚不清楚，但可能与海王星相似，而其直径是海王星的三倍（与木星大小相似）。

这项研究的报告撰写人之一、同样来自罗彻斯特理工学院的教授卡斯特纳（Joel Kastner）说：“我们认为这颗行星结构很蓬松，很大程度上是因为母恒星持续发射X射线造成的。”

另一名报告撰写人、德国图宾根大学（University of Tübingen）的副教授宾克斯（Alexander Binks）表示，TOI 1227 b的未来看起来不太乐观。“TOI 1227 b的体积可能会缩小到目前的十分之一左右，重量也会减轻超过10%。”

研究人员使用不同的资料来估算TOI 1227 b的年龄。一种方法是测量TOI 1227 b的母恒星在太空中的运动情况，并将其与附近已知年龄的恒星进行比较。第二种方法是将母恒星的亮度和表面温度与恒星演化的理论模型进行比较。

在天文学家迄今发现的所有年龄小于5,000万年的系外行星中，TOI 1227 b因为有最长的一年时间和最低质量而脱颖而出。

上述研究成果已发表在《天文物理期刊》（The Astrophysical Journal）上。