导致恐龙灭绝的杀手，可能不是寒冬

据8月2日消息，长期以来，科学家一直认为，约 6600 万年前一颗小行星撞击地球后，引发了持续数年的严酷寒冬，最终导致恐龙因缺乏食物而灭绝。但一项最新研究提出了另一种更加惨烈的情景：全球范围内爆发的大规模火灾可能在短短几个小时内，就将包括皮肤厚实的大型恐龙在内的大量生物烧成焦炭。

这颗直径约 6 英里（约 10 公里）的小行星撞击了如今墨西哥尤卡坦半岛，形成了希克苏鲁伯陨石坑（Chicxulub），并瞬间汽化了大量岩石。其中一部分物质凝结成被称为“球粒”（spherules）的微小熔融颗粒，这些颗粒在地球周围扩散，随后以每秒数英里的速度穿过地球大气层落回地面。

随着这些球粒减速，其动能转化为热能，产生了强烈的热辐射脉冲。此前的模型认为，这种热辐射相当于一台覆盖全球的“巨大烤箱”，足以杀死暴露在外、皮肤较薄的动物，但不足以点燃全球范围内的植被。

然而，最新研究认为，过去的计算忽略了一个关键因素 —— 由汽化岩石形成的大量超细硅酸盐粉尘。这些岩石蒸汽最初并未凝结成球粒，而是在高空形成了一层细微粉尘。

这一粉尘层的证据最早于 2023 年在美国北达科他州的塔尼斯（Tanis）化石遗址被发现。研究人员在那里发现，在球粒沉积层上方还覆盖着一层极细的撞击粉尘。此后，研究人员又在位于科罗拉多州与新墨西哥州交界处的拉顿盆地（Raton Basin）白垩纪 — 古近纪（K–Pg）地层界线中发现了类似的粉尘层。K–Pg 界线也是“爬行动物时代”与“哺乳动物时代”的分界线。

论文第一作者、美国普渡大学行星科学家布兰登 · 约翰逊（Brandon Johnson）表示：“这一发现重新激发了我对那些未凝结岩石蒸汽最终去向的兴趣，这项研究正是由此开始的。”

研究人员认为，这层粉尘就像一条厚厚的保温毯，阻止热辐射向太空散失，并将更多热量反射回地球表面。

研究估算，仅考虑球粒坠落时，地表受到的热辐射已十分强烈；而加入这层粉尘的影响后，地表热辐射强度可能提高约 3.5 倍。约翰逊表示：“这种程度已经足以让我们进入一种几乎能在最初一两个小时内杀死绝大多数生物的范围。”

虽然这种热辐射可能不足以直接点燃粗大的树干，但其强度已经超过草类、地衣和松针等植物的燃点，从而引发更大范围的森林和草原火灾。

研究还发现，暴露在地表的陆地动物所承受的热辐射剂量，大约是人类致死剂量的 17 倍。

相比之下，躲藏在地下或水中的动物更有可能熬过最初的高温冲击。而在此之后，这层粉尘又可能长时间遮挡阳光，引发持续数年的“撞击寒冬”，最终导致恐龙及大量生物灭绝 —— 这也是此前科学界普遍接受的灭绝机制。

不过，这项新理论仍存在一个缺失的环节：目前支持“大规模全球火灾”假说的野火证据，仅在北美地区被发现。

未参与研究的英国伦敦大学学院古生物学家阿尔菲奥 · 亚历山德罗 · 基亚伦扎（Alfio Alessandro Chiarenza）表示：“未来我们或许会找到全球范围内发生野火的更多证据，但截至目前，我们还没有这样的记录。”

IT之家注意到，这项研究已于 7 月 28 日发表在《JGR Biogeosciences》期刊上。