耗资$2500万的项目将寻找影响癌症的自身抗体

两个人一生中大部分时间每天都抽一包烟，但只有一人患上了肺癌。多种因素或许可以解释这种差异，但一项受新冠研究启发、耗资2500万美元的项目正在验证一种非传统的可能性，即患癌的人携带了某种抗体，削弱了免疫系统，从而使肿瘤蓬勃生长。相关研究近日发表于《细胞》。

来自ATLAS项目的研究人员，通过分析重度吸烟者、百岁老人、同卵双胞胎等不同人群的血液样本，想找出促进癌症和可能阻止癌症的抗体。如果成功，科学家们或许能将这些发现转化为新的检测方法和疗法等。尽管这类能塑造癌症的抗体存在的证据尚不充分，但其他研究人员认为该研究具有潜力。

ATLAS是获得“癌症大挑战”计划资助的项目之一。该计划由英国癌症研究中心和美国国家癌症研究所共同发起，旨在资助高风险高回报的科学研究，应对癌症最严峻挑战。

抗体由被称为B细胞的免疫细胞大量产生，是Y形蛋白质，通常能锁定病原体特有的分子。但B细胞有时会释放“自身抗体”，瞄准人体自身的蛋白质、DNA或其他分子，是自身免疫性疾病的标志。它们也会出现在健康人体内，不过自身抗体与靶标的结合非常弱，很可能不起作用。

然而，近期研究表明，一些自身抗体会使负责协调针对病原体的免疫反应的细胞因子失效，从而使一些人更容易受到感染。

2020年，由现任职于美国得克萨斯大学西南医学中心的Jean-Laurent Casanova和法国内克尔儿童医院的Paul Bastard领导的一项研究发现，超10%的重症新冠患者体内存在靶向自身干扰素（一种强效抗病毒细胞因子）的自身抗体。而今年的一项研究发现，自身抗体还可能通过抑制一种抗炎细胞因子而促进炎性肠病。

同时，细胞因子也会影响癌症，既能阻碍也能促进肿瘤生长。因此，Casanova、Bastard和同事想知道抗体是否会影响免疫系统对癌症的反应。ATLAS项目正是他们为验证这一想法所做的努力。该项目计划扫描针对已知两万多种人类蛋白的抗体，汇编一份全面的自身抗体清单，同时统计其他抗体，如直接攻击癌症的各类抗体。

项目的第一阶段，研究人员筛选出了1.6万名能够提供丰富信息的参与者，如仅一人患癌的双胞胎、高患病风险却成功避免了癌症的人等。

根据在第一阶段捕获的抗体情况，研究人员将进一步分析另外5万多人的样本。在锁定可能对抗或促进癌症的候选抗体后，他们计划在动物体内和实验室培养的人类细胞中测试这些抗体，来验证它们的作用。

找到癌症中新的参与者可能会助力相关治疗。如果某种自身抗体通过锁定某些细胞因子来刺激肿瘤生长，那么研究人员可以设计另一种抗体来阻断这种危险的蛋白质；如果某种自身抗体能攻击肿瘤，研究人员可以合成它并将其作为疗法施用。

此外，相关研究结果还可能带来其他益处。比如，检测特定抗体帮助医生预测癌症患者会对哪些既定疗法产生反应。而那些与癌症相关但并不影响癌症的抗体，可能成为早期诊断的标志物。

ATLAS项目的研究人员希望找到保护性抗体。但证明某种特定抗体能在人体中预防癌症，需要耗时数年的大规模研究。