勃起功能障碍（Erectile dysfunction，又称阳痿）可能是心脏病发、中风、糖尿病及认知障碍症的早期警号。研究人员指出，患者和医生都该是时候开始注意了。

你可以形容勃起功能障碍为一种“沉默的流行病”。多项调查显示，40岁以上男性中，有逾半数曾因此受到困扰。然而，只有少数人愿意与他们所爱的人去讨论这一个问题。

如果在对话中出现这个话题，通常都会被视作是玩笑，而不是疾病将会到来的早期警号。然而，大量的最新研究指出，阴茎往往是反映男性整体健康状况的“晴雨表”，而勃起功能障碍则可以是多种严重疾病的预兆，包括糖尿病、心脏病发、中风及认知障碍症。

根据罗马第二大学（University of Rome Tor Vergata）性学家艾曼纽尔·詹尼尼（Emmanuele Jannini）的说法，这是“煤矿中的金丝雀”，他最近编辑了一本汇整相关证据的学术著作。如果能够加强对勃起功能障碍的筛查，医生或可在问题恶化之前，及早诊断出一些会对男性健康带来严重威胁的情况。

然而，许多男性抗拒谈论自身的性健康，这意味着他们会错失这些宝贵的机会。

以下是一些极为常见的症状，以及为什么这应该引起医生的警觉。

血管问题

与许多医疗状况一样，勃起功能障碍的实际盛行率取决于定义与检测的方式。就结果而言，不同研究指出在全球成年男性中的盛行率介乎3%至76.5%之间，范围相当广泛。不过，其中一项规模较大、分析较为细致的调查，针对约1200名受访者进行详细的问卷调查，发现有39%的40岁男性经常会出现某种程度的阳痿，到了70岁，比例则升至67%。

从多方面来看，勃起功能障碍是一个血管问题。



阴茎能给男性健康发出哪些警号？

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沿着阴茎的长度有两个海绵状结构，称为海绵体（corpora cavernosa），通常处于松弛的状态。当一个男人出现性刺激时，大脑会传递讯号，使阴茎动脉周围的肌肉放松，并让血液注入。随着它们扩张，海绵体开始伸展，并压缩静脉，阻止血液流出海绵体，将其困在其中。

就像气球充气一样，阴茎会随之膨胀并变得坚硬。任何减少阴茎管道内累积血液的因素，都会损害男性达到或维持勃起的能力。

这个问题往往也涉及心理因素。压力反应会释放肾上腺素与皮质醇，从而导致血管收缩，这会阻碍海绵体变硬。压力水平升高亦会干扰睪酮（testosterone）的分泌，降低性欲并减弱性兴奋。（重要的是，患有如性腺功能低下症等内分泌问题的人，睪酮分泌亦会减少，这同样可能造成影响。）

此外，压力通常会伴随着注意力分散，也可能使人难以专注于性。

在我们的进化过程中，这是有充分理由的：当压力抑制性兴奋时，身体可把资源优先用于应对危险、保障生存。詹尼尼指出：“如果环境充满风险，不繁殖是重要的。”

可是，在现代世界中，人们承受的压力往往并非来自对生命的威胁，这套原本具有保护作用的机制，反而可能在不必要的情况下被频繁启动。

心脏与大脑问题

在许多情况下，勃起功能障碍也可能反映更广泛的健康问题。例如，它可能源于动脉粥状硬化（atherosclerosis）——这是一种血管变硬和收窄的疾病，会大幅增加罹患心脏病的风险。由于阴茎动脉是人体最细小的动脉之一，往往会最先出现问题，因此勃起功能障碍经常被视为这类心血管疾病的早期预兆。

一项分析了154794个人数据的最新研究发现，患有勃起功能障碍的男性，罹患冠心病的机率高出59%，中风的机率则高出34%。

“良好的勃起状况，是测量血管健康的一个好的方法，”曼彻斯特都会大学（Manchester Metropolitan University）生殖科学专家迈克尔·卡罗尔（Michael Carroll）说，他的新书《你的睪丸：运作原理与对生育的影响》（Your Nuts: The Science of How They Work and What It Means For Your Fertility）将会在今年夏天出版。



图像来源，Serenity Strull/BBC/Getty Images

图像加注文字，研究表明，患有勃起功能障碍的男性患冠心病的风险比正常男性高出近60%，中风的风险高出30%以上。

甚至有一些初步证据显示，阴茎的健康状况不佳，可能会预示认知能力下降。一项台湾研究发现，在七年的追踪期内，曾被诊断患有勃起功能障碍的男性，罹患认知障碍症的机率高出68%。与阴茎一样，大脑同样依赖良好的血液供应以输送养分并清除有害的代谢废物。

与糖尿病的关联

对于有糖尿病风险的人来说，监测勃起功能障碍可能特别重要，因为糖尿病可透过多种机制损害循环系统和神经系统。例如，血糖飙升会导致过量的葡萄糖黏附在血管壁上的蛋白质上，这常见于病情控制不佳的时候。这会导致血管失去弹性—这个过程又称为“糖化”（glycation）。就像动脉粥状硬化那样，这会降低血液输送到身体关键部位的效率，而阴茎中脆弱的血管往往最先受到影响。

“糖尿病与勃起功能障碍之间的关联非常密切，”西班牙巴塞隆纳圣保罗研究所（Sant Pau Research Institute）的研究员博格丹·弗拉科（Bogdan Vlacho）表示。“相比起没有糖尿病的人来说，患有第二型糖尿病的男性，出现勃起功能障碍的机率是大约多三倍”。

在一项研究综述的证据中，弗拉科亦发现，同时患有糖尿病及勃起功能障碍的人，出现“周边神经病变”（peripheral neuropathy，手脚神经受损）的可能性，明显高于仅患糖尿病的人。他们罹患视网膜病变的风险更高，这可能会导致失明，此外，他们的伤口愈合能力也会受损，严重的时候可能需要截肢。

然而，对糖尿病患者进行勃起功能障碍筛查并非标准的做法，“有证据显示，医护人员往往不会和患者谈论这个问题。”共同撰写该研究综述的西班牙巴塞隆纳大学内分泌科医生圣地亚哥·马丁内斯（Santiago Martinez）指出。



图像来源，Serenity Strull/BBC/Getty Images

图像加注文字，根据研究，全球有3%至76.5%的男性患有勃起功能障碍。

潜在的疗法

英国泌尿基金会（The Urology Foundation）的一项调查发现，超过一半患有勃起功能障碍的男性，因羞耻与焦虑而未有寻求医疗协助；另有20%的人甚至表示，宁愿一个月不喝啤酒，也不愿就这个问题咨询医护人员。

卡罗尔指出，所有出现勃起功能障碍的男性都应寻求协助。这不仅有助于纾缓本身带来的不快乐和压力，也能就自身的整体健康展开有价值的讨论，甚至可能挽救生命。“关键是及早解决问题，”他说。

毕竟，勃起功能障碍并非无法治疗的情况。像威而刚（Viagra，学名西地那非）这类药物，可以扩张阴茎内的血管——一些观察亦显示，服用这些药物以改善性生活的患者，他们的心血管健康状况也得到了改善，包括降低心脏衰竭的风险，尽管这一点尚未在临床试验中得到证实。（威而刚最初是作为治疗高血压的心血管药物来研发，后来研究人员发现了其著名的副作用。）

另有一项分析逾88.5万名患者的研究指出，这类药物甚至可能降低患上认知障碍症的机会，使阿兹海默症（Alzheimer's disease）的发病率减少一半。

至少，如果你愿意向医生提及你的勃起功能障碍，他们可以筛检你是否有高血压和动脉粥状硬化等常见的心脏病风险因素，并就肥胖等可能影响心血管健康的问题提供建议。在某些情况下，简单的措施如改变饮食习惯和增加运动，已经可能带来帮助。对于糖尿病患者而言，控制血糖水平更是关键。

不过，马丁内斯与弗拉科强调，关于这些疗法对勃起功能障碍的影响，以及它们是否还能降低其他并发症的风险，目前的研究仍处于起步阶段。

此外，要厘清勃起功能障碍的原因，可能需要较深入的分析，因为它也可能源自于色情成瘾等习惯，以及与性欲相关的心理健康问题。 “如果男性患有糖尿病或心血管疾病，通常更容易判断并进行治疗，”卡罗尔说。 “然而，如果涉及生活方式的因素，例如饮酒、吸烟、并伴随过度使用色情内容等心理或行为因素，则可能更难解决。这些男性往往不愿意去透露自己的行为。”

消失的骨头

除了对当今医疗保健的重要性外，詹尼尼也在思考，为何阴茎会成为整体健康状况的“指标”，从演化角度又意味着什么。

作为一个物种，人类依赖血液流动来令阴茎勃起，这种情况相当特殊。大多数其他灵长类动物，包括我们的近亲黑猩猩，都拥有一块可伸缩的阴茎骨（baculum），会在性兴奋的时候释放，以支撑阴茎勃起及维持勃起的状态。正因如此，它们的性功能并不如人类男性般，与整体健康紧密相连。

为什么人类男性会在演化过程中失去了阴茎骨，并增加性功能障碍和性脆弱的风险？这一点长期以来令许多演化生物学家感到困惑。不过，詹尼尼推测，人类男性在演化中失去了他们的阴茎骨，或许有助于我们的女性祖先辨别谁是更适合的伴侣，谁能够将更优秀的基因传递给后代。

“我们失去了对生殖最重要的一块骨头，这本身非常奇怪，因为我们的反应是如此难以预测，”詹尼尼说。“但也意味着它成为了慢性疾病的完美生物指标。”