为星际空间的旅行者1号延寿 NASA关闭一装置

美国宇航局（NASA）的“旅行者1号”（Voyager 1）始终是人类智慧的见证。该探测器在太空中飞行了近49年仍在继续工作，堪称奇迹。为了使这台高龄探测器在距离地球150多亿英里的星际空间中继续运行，NASA目前关闭了它的一台科学仪器，以节省懊探测器正在不断减少的电力。

位于南加州的NASA喷气推进实验室（JPL）的工程师们于上周五（4月17日）发出指令，关闭了“旅行者1号”的低能带电粒子（LECP）实验装置。该装置自从“旅行者1号”于1977年发射升空以来几乎从未间断运行。LECP实验的目的是测量来自太阳系及更远太空的低能带电粒子，例如离子、电子和宇宙射线。

不过，LECP系统中的一个用于旋转传感器以便进行全方位扫描的小型电机将继续运转，因为它仅消耗约0.5瓦的电力。工程师们希望，保留这个小型电机能让团队未来找到更多电力时，有最大可能性重启这台仪器。

然而，关闭LECP设备并非随机决定。NASA工程师早在几年前就已共同商定好“旅行者1号”各项仪器依序关闭的顺序，目的是尽可能减少这台高龄探测器的电力消耗。

旅行者号依靠钚衰变热量产生电力，预计每年都会损失大约4瓦的电力。随着时间的推移，探测器的供电逐渐减弱。NASA的相关团队目前正努力延长其剩余寿命。

“虽然关闭科学仪器并非任何人所愿，但这却是目前最佳选择。”喷气推进实验室（JPL）旅行者号任务经理卡里姆‧巴达鲁丁（Kareem Badaruddin）在一份声明中说。巴达鲁丁补充说，“‘旅行者1号’目前还有两台科学仪器在运行——一台用于接收等离子体波（也称电浆波），另一台用于测量磁场。它们仍然很好地运行着，持续从其它设备从未探索过的太空区域传回数据。”

关闭LECP 为NASA“大爆炸”节能方案赢得时间

NASA说，“旅行者1号”在2月27日执行例行滚转机动时，电力突然出现意外下降，这大大加剧了地面团队必须尽快采取行动的压力。工程师们有信心，关闭LECP将为“旅行者1号”争取到大约一年的喘息时间。工程师们也正利用这段时间敲定一项更为宏大的节能方案，该方案名为“大爆炸”（the Big Bang），旨在进一步延长“旅行者1号”和“旅行者2号”的寿命。

这一做法的构想是一次性将一批耗电装置全部换掉——这就是‘大爆炸’这个昵称的由来——关闭部分设备，并以低功率替代品取而代之，让探测器保持足够温度，继续搜集科学数据。

此次关闭凸显了旅行者团队正面临越来越多的挑战，因为“旅行者1号”和“旅行者2号”的使用寿命都远远超过了最初的任务规划。它们离开地球时各自携带了完全相同的10套仪器，有7套已被关闭。“旅行者2号”的LECP仪器已在2025年3月被关闭。

每天都是最后一天？

“旅行者1号”目前距离地球超过150亿英里（240亿公里），是距离人类最远的探测器。“旅行者2号”距离地球超过120亿英里（200亿公里）。这两个探测器分别在1977年下半年发射。它们分别于2012年和2018年到达星际空间，是仅有的在星际空间运行并直接对星际空间进行采样的航天器。两个太空探测器收集的资讯，帮助科学家了解日光层类似彗星的形状，以及它如何保护地球免受星际空间中高能量粒子和辐射的影响。

在1977年发射当初，当时没有人会想到，它们在结束最初计划的4年任务期后还能持续为科学家们带来惊喜，到目前已有近49年，而且还在向地面传送星际空间的独特数据。

它们也是NASA运作时间最长、距离人类最远的探测器。它们都飞过了木星和土星，“旅行者2号”还飞过了天王星和海王星。

两个探测器由放射性同位素热电发电机（RTG）提供电力，这种发电机将钚衰变产生的热能转换为电能。它们在太空飞行近五十年后，面临的老化问题也越来越多。工程师们不得不逐步关闭加热器和科学仪器，同时必须确保探测器不会过冷，以免燃料管线等关键系统受损。

巴达鲁丁说，“团队仍在专注于尽可能延长两个旅行者号探测器的运行时间。”

NASA喷气推进实验室的旅行者号项目科学家琳达‧斯皮尔克（Linda Spilker）去年曾表示，“旅行者号每时每刻都在探索一个从未有航天器到达过的区域。这也意味着每一天都可能是我们的最后一天（指旅行者号耗尽电力不能工作的时刻）。但这一天也可能带来另一个星际启示。因此，我们正在全力以赴，确保旅行者1号和2号在尽可能长的时间内继续开拓前进。”