mRNA技术让肝脏接班重启免疫系统

麻省理工与哈佛的科学家开发出一种mRNA疗法，能引导肝脏模拟胸腺功能产生T细胞，显著提升了老年个体的抗病能力。

随着年龄增长，我们的免疫系统会逐渐衰退，身体也因此变得弱不禁风。在这场对抗衰老的战斗中，一个名叫胸腺的小器官起着关键作用。它位于心脏前方，是T细胞的摇篮。T细胞就像身体里的精锐卫兵，时刻监视并打击癌症和各种病毒感染。然而，从步入成年早期开始，胸腺就会逐渐萎缩，制造T细胞的能力也大幅下降。

为了解决这个难题，来自麻省理工学院和哈佛大学博德研究所的科研团队提出了一个大胆的设想：既然胸腺“退休”了，能不能让肝脏来接替它的工作？在2025年发表于《自然》杂志的研究中，他们成功通过mRNA技术在小鼠身上实现了这一目标。

麻省理工学院的神经科学家Mirco Friedrich指出，团队的研究初衷是寻找延长免疫保护期的方法。通过对比幼年和老年小鼠，研究人员发现了3种随年龄增长而显著减少的信号蛋白，分别是DLL1、FLT3-L和IL-7。这三种蛋白质是细胞向T细胞转化的指挥官，也是维持T细胞健康的后勤保障。

研究人员将这3种蛋白质的制作指令封装进一套mRNA治疗包中。这就像给细胞发送了一份蛋白质生产说明书。他们将这些指令多次注射到老年小鼠的肝脏中。选择肝脏作为目标是非常巧妙的，因为即使在步入老年后，肝脏依然是一个动力十足的蛋白质工厂，而且它在循环系统中的位置非常特殊，极其方便通过药物进行干预。

实验结果令人振奋，在接受为期4周的治疗后，老年小鼠体内的T细胞数量和多样性都得到了显著恢复。更重要的是，这些小鼠表现出了更强的免疫战斗力，它们对疫苗的反应更加灵敏，清除肿瘤的效果也明显变好，这些迹象说明它们的免疫系统确实回到了更年轻、更健康的状态。

麻省理工学院的神经科学家Feng Zhang解释说，这种方法本质上是一种合成生物学手段，通过工程化干预让身体模拟胸腺因子的分泌。这种通过肝脏驱动的免疫提升是暂时性的，这其实是一个优点，因为它能有效避免免疫系统因过度兴奋而攻击自身健康细胞，大大降低了引发炎症的风险。

此前，科学家曾尝试直接向血液中注射免疫增强剂，但往往伴随着不可控的副作用。相比之下，这种基于肝脏的方案提供了一个更加安全且高效的替代路径。Feng Zhang表示，如果能恢复免疫系统这种核心功能，就有望帮助人们在更长的人生岁月中远离疾病困扰。尽管目前该研究主要基于小鼠模型，但研究人员正计划在更多种类的动物上开展进一步测试，以验证其在人类医学中的应用潜力。