大脑萎缩速度与老年痴呆的关系

10月13日，一项发表于美国《国家科学院院刊》的纵向研究指出，在衰老过程中，男性大脑多个区域的体积缩减幅度大于女性。研究者认为，这一结果意味着，与年龄相关的大脑变化并不能解释为何女性被诊断出阿尔茨海默病的概率高于男性。

健康大脑（左）和患有阿尔茨海默病的大脑。图片来源：Anatomical Travelogue/SPL

“了解健康大脑的变化规律至关重要。只有这样，我们才能更深入理解人们患上神经退行性疾病时，大脑会发生怎样的改变。”澳大利亚悉尼大学的Fiona Kumfor表示，这项研究进一步丰富了科学家对“典型大脑衰老过程”的认知。

临床上被诊断为阿尔茨海默病的女性人数几乎是男性的两倍，而衰老是该疾病的最大风险因素。这一现象促使研究者探索大脑衰老过程中与性别相关的差异。“如果女性大脑衰退程度更严重，或许能解释她们的阿尔茨海默病患病率更高。”论文第一兼通讯作者、挪威奥斯陆大学的Anne Ravndal表示。

Ravndal补充说，此前关于大脑衰老性别差异的研究结果并不一致。有多项研究发现，与女性相比，男性的灰质总量和海马体体积减少更为显著。但也有研究表明，女性的灰质衰退速度更快。

这项研究分析了4726人的1.25多万张脑部磁共振成像（MRI）扫描图。每位参与者至少有两次扫描记录，两次扫描平均间隔3年。参与者均未患有阿尔茨海默病或任何认知障碍，是14个大型数据集里的对照组人群。

研究人员追踪了这些参与者大脑结构随时间的变化，重点观察了灰质厚度、与阿尔茨海默病相关脑区（如对记忆至关重要的海马体）体积等指标。

结果显示，总体而言，男性大脑多个区域的体积缩减幅度大于女性。例如，负责处理触觉、疼痛、温度感知及身体位置和运动感知的中央后回，男性每年缩减2.0%，而女性每年仅缩减1.2%。

Kumfor表示，这一结果表明，男性大脑衰老速度快于女性。从整体来看，男性的预期寿命也相对较短。

澳大利亚莫纳什大学的Amy Brodtmann指出：“如果这些大脑变化与阿尔茨海默病的发病有关，那么研究理应发现女性在与该疾病相关的脑区，如参与记忆功能的海马体和楔前叶出现更大的衰退。但实际并非如此。”

Ravndal认为，该结果提示，阿尔茨海默病患病率的性别差异可能存在其他解释，例如不同性别在生存率或疾病易感性上的差异。

Kumfor表示，大脑体积的性别差异似乎与阿尔茨海默病无关，这一结论并不完全出人意料，因为神经退行性疾病的发病机制十分复杂。要了解这类疾病，需要开展针对阿尔茨海默病患者的纵向研究，追踪他们大脑随时间的变化并进行对比。“仅通过观察与年龄相关的脑萎缩变化，很难解释疾病背后复杂的机制。”她补充说。

Brodtmann指出，尽管这项研究是可靠的，但仍需通过更多元化的数据集开展进一步研究。例如，该研究的参与者普遍受教育程度较高，而高教育水平是阿尔茨海默病的保护因素之一，这意味着研究样本无法完全代表普通人群。此外，研究数据集还缺乏其他影响阿尔茨海默病发病风险的关键信息，如种族、女性绝经年龄等。

研究人员表示，当他们在分析中对“教育水平”这一变量进行调整后，男性大脑部分区域的衰退幅度不再显著大于女性。而当研究人员不再以“年龄”为标准，转而比较“预期寿命相同”的男性和女性时，两组人群的大脑衰退速度变得相近。