人类用火时间比之前记录的早了70万年

南非奇迹洞穴（Wonderwerk Cave）深处，一堆微小的焦骨，正在颠覆人类对自身历史的认知。

一项发表于《PLOS One》期刊的最新研究显示，早期人类在这座洞穴内用火的历史，可能远至180万年前。这一结论将目前学界公认的最早人类用火记录，向前推进了约70万年。

发光的骨头，沉默的证人

研究团队由西班牙马德里国家自然科学博物馆主导，分析了从洞穴早更新世地层中提取的161块小型哺乳动物化石。

这些骨骼并非狩猎遗存，而是来自仓鸮的食丸，即猫头鹰消化后反刍出的未消化猎物残骸，经过数千年堆积，形成了独特的化石层。

关键的技术突破来自一套全新的无损检测方案：骨骼发光法（bone

luminescence）。当研究人员用特定波长的蓝色强光照射这些骨骼时，经过加热的骨头会发出独特的红色荧光，而未经燃烧的骨头则不会产生这种反应。该方法同时结合了傅里叶变换红外光谱（FTIR）技术进行交叉验证，两者结果高度吻合。研究人员还将这套方法与现代实验骨骼及西班牙一处青铜时代遗址的考古材料进行对照，进一步确认了其可靠性。

来自第10层和第11层地层的化石，均呈现出清晰的燃烧迹象。其中第11层（对应约179万年前）的所有白色和灰色骨骼，在两种独立检测方法下均呈阳性。

火把从洞外带入，而非洞内自燃

这些化石出土于距洞口至少30米深处。这个细节至关重要。野外草火或山林大火，几乎不可能自然蔓延至如此深的洞穴内部，意外起火的可能性因此被大幅排除。

更值得关注的是，烧焦骨骼在洞穴内呈现出明显的集中分布，而非随机散落。这表明火并非偶发事件，而是在特定区域反复出现，具有明确的行为规律。烧焦遗骸的周围，还伴有阿舍利文化的石制工具和其他动物骨骼，将这一切与古人类活动紧密联系在一起。研究团队认为，留下这些痕迹的，最可能是当时活跃在这一地区的直立人（Homo

erectus）群体。

研究者提出了一个颇为具体的推论：这些早期人类并非在洞穴内部点燃火焰，而是从外部的自然火源，如闪电引发的野火，取火后，以某种形式的火把将其携带进入洞穴深处，再利用猫头鹰食丸作为燃料持续维持火焰。这意味着，他们对火的使用已经超越了被动接触，进入了有计划、有目的的主动控制阶段。

值得注意的是，研究并未主张这些人类祖先已能独立生火。他们的能力，更可能是"取火"与"养火"，而非"造火"。但即便如此，将火从数十米外运入黑暗洞穴并加以维持，本身就需要高度的认知规划与协调能力，远不是简单的本能反应。

一个结论，两种声音

这项研究的意义，不仅在于那个令人震惊的数字，还在于它提供了一套可复用的检测工具。骨骼发光法快速、无损，未来可以应用于全球其他史前遗址，系统性地重新审视那些尚未经过精细检测的古老地层。

不过，学界也存在审慎的声音。部分研究人员指出，仅凭焦骨本身，尚不足以确认人类参与的直接证据，缺乏食物烹饪、围火聚集等功能性痕迹，结论的解读空间仍然较大。还有学者建议，应当补充用食丸作为燃料进行燃烧实验的数据，以评估其在封闭洞穴环境中的实际燃烧效率与有毒烟气风险。

这场争论，折射出的是人类溯源研究长期面临的根本困境，证据永远是片段性的，而诠释总是充满张力。但正如参与评论此项研究的科学家所言，如果这一结论最终得到确认，我们将面对史前史上的一个真正里程碑，人类与火的故事，将从一个比任何人预想都更黑暗、更遥远的洞穴深处，重新开始讲述。