像鹭鸟般捕鱼的恐龙 奇异棘龙现身撒哈拉

棘龙是一种知名度不亚于暴龙的古生物。
（图片来源：Segi Empat Studio/stock.adobe.com）

干燥荒凉的撒哈拉沙漠深处，一批出土的古老化石为古生物研究带来新的震撼，研究人员在尼日境内的沙漠地层中发现一种此前未被辨识的棘龙类恐龙，称之为“奇异棘龙”。

这不仅发现一种外形奇特的远古生物，也让人们重新想像白垩纪时期河流与浅水环境中的生物景象。科学家推测这种巨大的掠食者在捕食时可能静静站立于水中，再将细长的吻部几乎伸入水下，当有大型鱼类靠近时，奇异棘龙的颚部会迅速闭合。与许多掠食性恐龙不同，奇异棘龙的牙齿呈圆锥形，没有锯齿边缘，而是彼此交错排列，如同一个天然的“鱼笼”，能够刺穿并牢牢困住滑溜的猎物。

这些化石显示，奇异棘龙生活在约9500万年前，体长约有12米。在头骨顶部，还长有一个长约50公分的弯刀状骨质冠。这个形状独特的醒目结构由实心骨骼构成，由于结构相对脆弱，因此不适合用于打斗。研究人员推测，这更可能是一种展示性的特征，用于同类之间的辨识或社交行为。

据《印度国防评论》报道，这项研究成果发表于《科学》期刊，也标志着棘龙属中已知的第二个物种被发现。此前，人们最熟悉的棘龙是1915年根据埃及化石描述的埃及棘龙，两者在外形上有不少相似之处，例如鳄鱼般修长的吻部，圆锥形且没有锯齿的牙齿，以及位于吻部后方的鼻孔位置。不过，新发现的奇异棘龙有展现出一些鲜明差异，包括更长的吻部、更宽的牙齿间距，以及较长的后肢。

参与研究的古生物学家丹尼尔·维达尔指出，这种牙齿结构极为特殊，巨大而圆锥状的牙齿彼此交错排列，猎物一旦被刺中便难以挣脱。这样的结构对捕捉鱼类尤其有效，因此研究人员认为棘龙在捕食鱼类方面具有非常明显的优势。除了牙齿与吻部的形态，头骨顶部的骨质冠也引起研究团队的注意。该研究的第一作者、芝加哥大学古生物学家保罗·塞雷诺表示，这种实心骨冠不像部分恐龙那样具有空腔或气囊，因此更可能是用于展示与社交，例如吸引配偶或维护觅食领域，而不是用于战斗。

化石的发现地点具有重要意义，这批化石出土于尼日撒哈拉沙漠中的詹格比遗址，是一处被沙丘环绕的偏远砂岩露头。根据地质研究，这个地点距离白垩纪时期最近的海岸线约300至600英里。如此遥远的距离，使一些关于棘龙长期生活在海洋中的假说状况变得更加复杂。过去，人们根据埃及与摩洛哥沿海地区出土的棘龙化石，推测这种生物可能与史前的特提斯海有密切关系。特提斯海是一片位于古代欧亚与非洲大陆之间的广阔水域，被认为是现代地中海的前身。然而，詹格比遗址的发现显示，棘龙类生物也曾经在距离海岸相当遥远的内陆地区活动。

研究团队因此将奇异棘龙描述为一种可能在浅水环境中觅食的掠食者，活动于河流或内陆水域附近。保罗·塞雷诺曾形象地将它比喻为一种“地狱鹭”，意指它可能像涉水鸟类般在水边等待猎物出现。

不过，对于棘龙的生活方式，学界仍持开放态度。卡内基自然历史博物馆的古生物学家马特·拉曼纳指出，这类动物或许不局限于单一行为模式。它们可能在不同情况下采取多种捕猎方式，比如在岸边伏击猎物，或是进入水中捕食。无论在哪种环境中，伏击策略似乎都是它的重要特征。

奇异棘龙的发现过程本身充满艰辛，早在1950年代，就有一名法国地质学家曾在詹格比报告过一颗化石牙齿。直到2019年的一次考察中，研究团队挖掘出一块神秘的冠骨，这才让人们开始怀疑这里可能保存着一个未知物种的遗骸。2022年，科考人员再次深入这片沙漠，从尼日北部城市阿加德兹出发，组成车队穿越沙地。整个旅程历时近三天，期间车辆多次陷入松软沙地。最终，研究人员在詹格比的砂岩露头中发现三具奇异棘龙的部分头骨与多块骨骼，包括牙齿与下颚骨。

这些珍贵的化石材料，最终证实这一新物种的存在。随着这些遗骸被逐步研究与重建，奇异棘龙的形象也逐渐清晰。从细长的吻部、交错的圆锥形牙齿，到醒目的头骨冠饰，这种生活在9500万年前的巨大掠食者，为人们展现出白垩纪世界中一段鲜为人知的生物奇观。