中国老百姓一直有一个盛世梦。以国富兵强的标准来看，历史上有过几段盛世。但若以国强民富的标准来看，那恐怕从未有过盛世，比如所谓的乾隆盛世。

1793年9月14日，82岁的乾隆皇帝接见了英国的马戛尔尼使团。英国使团一路的见闻，以及和乾隆皇帝的会面，被后世反复解读研究，

因为他们的见闻非常丰富，涉及政治、经济、司法、社会、军事、医学、教育等等方方面面，又因为清朝不能随意出版，民间识字率又低，所以使团的记录，恰似一面历史的棱镜，折射出了所谓"乾隆盛世"的复杂光谱。

使团成员约翰·巴罗，在《我看乾隆盛世》一书中写道：不管是在舟山，还是在京城，没有看到任何丰衣足食的证明，都很难看到树。运河两边的村镇，触目所及之处皆是贫困落后的景象，人们衣衫褴褛甚至裸体，我们扔掉的垃圾都被人抢着吃。约翰·巴罗还写道：官员们把持着所有赚钱的行业，他们像蜘蛛一样编织着利益网络。

使团副使乔治·斯当东，在《英使谒见乾隆纪实》一书中写道：中国的农民的非常贫困，他们像苍蝇一样聚集在官道两侧，只为争夺我们丢弃的茶叶渣。但同时，斯当东又一针见血的指出，在中国，有钱无权不足贵，只有财产没有权力是靠不住的。因此，大清几乎所有的富人，同时都是权力的所有者，因为一旦没有权力做靠山，财富便很容易化为乌有。

使团正使马戛尔尼，是一位资深的外交官，他到访过彼时世界上所有的主要经济体，见识了当时世界上的主要大国，他在日记中一语道破了乾隆盛世的真相：所谓的盛世京城，城墙内是琉璃瓦的宫殿，城墙外是连树皮都被啃光的流民。

看看，三个外国人，不愧是见识过全球的风貌，眼光毒辣，一次访问、一次谒见，就窥见了中国两千年历史深处的奥秘。

使团记录了他们与清朝官员的交往情况，比如王大人一人就餐，都需要几荤几素，非常奢靡。官员们出行必须前呼后拥、士兵开道，还要坐4人抬的轿子，他们陪同使团去商店买东西，也不用付钱。官员们还拥有随时对下属打板子的权力，这在使团看来是奇耻大辱，但官员们却不以为然。

据历史学者们的考证：大清官员们的灰色收入，可达正俸的100多倍，冰敬、炭敬、节庆寿礼、养廉银等等，只得取之于民。大清整个官僚系统，其实就是一个吸血系统。

乾隆时代，物质生活的二律背反，只是乾隆盛世的只是一个方面，还有精神方面的二律背反。

使团的见闻非常丰富，第一件便是找领航员。英国人不认识大清的航线，请求当地的总兵帮他们找一个领航员。使团成员记录了这个过程：总兵派出的兵丁很快就带回来了一伙人，他们是我平生所见过的神情最悲惨的家伙，一个一个双膝跪地，接受询问，他们徒劳哀告，离家远行会给家庭带来灾难，但总兵根本不为所动，还命令他们在一个小时后准备妥当。

约翰·巴罗看到这一幕后说：这在英国根本无法想象，我们都被伏尔泰骗了（伏尔泰主张开明君主制），清廷的法治根本没有给予百姓什么保护。

而且为保障使团船只沿运河和内河航行，需要500个民夫拉纤，但因为没有收入，或者极低的收入，导致夜里经常有人逃跑，第二天就需要重新征调一批，两岸还有士兵监工，防止他们偷懒或者逃跑，和西印度群岛的黑人监工非常相似。

使团考察了大清的民事诉讼，他们发现大清的百姓都不愿意打官司，大清没有正式的律师，只有类似的讼师，而且打官司的成败，经常与他们送礼的多少有关。

使团还考察了大清的文化，发现知识分子都在钻研训诂学，也就是研究古文字，其它一概不敢涉足。为此，斯当东评价说：他们已经被彻底阉割掉了。

使团也记录了皇宫的情况：富丽堂皇、包罗万象，有各种奇珍异宝、珍禽异兽，甚至还有大象。当然，里面最多的是太监，宫殿里满是这种人，非常的惨无人道，他们情感残缺，但又利欲熏心，毫无同情心，在博得主子的欢心之后，就可能引发国家的灾难。

最后，乔治·斯当东在《英使谒见乾隆纪实》一书中，还指出了一个奥秘，他说：有充足的证据证明，中国的皇帝已经把他的子民完全驯服了，他们的一切都在朝廷的控制之下。

使团记录的这些吊诡的二律背反，恰恰说明，所谓的乾隆盛世，表面看是中国传统政治文化的巅峰，但英国使团的记录中，这个巅峰却更像是万丈深渊里的最后一块垫脚石。