1775年，也就是《独立宣言》签署的前一年，一位名叫爱德华·威格尔斯沃思的哈佛大学教授在计算了美国的人口增长后，难以抑制自己的兴奋之情。他发现殖民地人口每25年就会翻一番，这主要是通过生育实现的，按照这个速度，他预测到20世纪末，我们的人口将达到“一千二百八十百万”（他使用了全大写字母）。也就是超过10亿美国人。

遗憾的是，今天我们的人口只有大约3.4亿。我们不仅应该追问为什么我们如此严重地辜负了威格尔斯沃思的期望，还应该问这个数字是否将下降而不是上升。

如果美国的人口确实出现下降，这将使我们的社会福利体系承压，损害经济，减少创新和创业，并导致严重的劳动力短缺。但多数人认为——包括人口普查局、联合国和社保信托基金会等主要机构所持的观点——美国可能要到21世纪80年代、甚至直到2100年才会面临人口下降。

这一预测过于乐观了。更准确的预测（在我所属的组织——家庭研究学会最近发表的一份报告中，我对此做了概述）认为，美国人口将在21世纪50年代开始萎缩。这是一个如此严峻的预测，可能会颠覆美国的预算编制，从而颠覆美国的政治。

让我们从驱动其他一切的数据开始。美国的生育率已降至每名女性生育不到1.6个孩子，创历史新低。更替率（即在没有移民的情况下仅保持人口稳定的水平）约为2.1。如果目前出生率萎缩的趋势持续下去，美国人口很可能会在2030年代基本停止增长，并在2050年代开始下降。美国的人口顶峰可能会在千禧一代见到孙辈（如果他们有孙辈的话）之前到来。

美国人口预测中充斥着各种不切实际的幻想，其中有两个主要的假设。第一个是移民。人口普查局假设，到本世纪末，美国每年的净移民人数（入境移民减去出境移民）将保持在100万左右。联合国和社保信托基金会则假设在整个21世纪，每年约有120万移民。这些预测没有一个是站得住脚的。在川普总统治下，净移民人数很可能最终接近于零，而且他不会是我们国家最高职位上的最后一位移民限制主义者。

此外，整个地球的出生率都在崩溃，并非只有我们。随着越来越多的国家耗尽年轻人，潜在移民的来源将减少，而每个老龄化国家都觊觎的技术人才将成为争夺的对象。由于大多数国家都面临着同样的困境，且从美国移居国外的人数也在增加，长期保持高净移民人数与其说是一个预测，不如说是一个愿望。

但第二个痴心妄想带来的影响甚至更大。许多预测者假设，目前低迷的生育率是暂时的，女性只是在推迟生育，而不是完全放弃。但事实并非如此：研究表明，推迟生育往往是无法补回的，况且，即便将延后生育的因素纳入考量，修正后的生育率估算值降幅也与公布的总体生育率数据不相上下。

就在不久前，社保信托基金理事会预测的主要情景还是假设生育率从现在开始直到2050年都是上升的，并稳定在每名女性生育1.9个孩子的水平。人口普查局在2023年预测，到2075年，生育率只会从1.64逐渐下降到1.58。剧透一下：疾病控制与预防中心的数据已经显示，2025年的生育率为1.57。联合国预计，在整个21世纪，美国的生育率将平稳保持在1.65左右。值得赞扬的是，社保信托基金理事会上个月发布了数据，将他们对2050年的预期下调至1.75，但那仍然过于乐观。国会预算办公室相对现实一些，但也只是预测生育率将下降到1.53，然后稳定下来。

有什么证据支持这些预测呢？出生率几乎持续下降了近20年，整整一代人。无论经济好坏，无论是共和党还是民主党执政，无论是通过任何税收抵免还是托儿补贴，出生率都在下降。

无论你认为导致出生率下降的原因是什么，这种下降都不太可能自发逆转：眼下看不到结婚潮，年轻人没有关掉手机，住房也不会变得便宜很多，宗教的衰落或许有所停滞，但伟大的宗教复兴也同样不见踪影。在假设我们基本上已经达到了生育率最低点的情况下制定预算计划，而无视其他富裕国家的生育率甚至更低的事实，这是毫无道理的。我怀疑这一错误之所以根深蒂固，是因为另一种可能太令人沮丧，以至于无法写入政府的表格中。

剔除空想出来的婴儿潮，并采用川普任期及21世纪余下时间里现实的移民率，我们人口的轨迹就会变得令人忧心。如果出生率继续像过去那样下降，那么到2050年将降至每名女性生育1.35个孩子，到2100年将降至1.15。在那种情况下，人口增长在21世纪20和30年代将是乏力的，到了40年代将降至基本为零，然后从50年代中期开始，将经历一场漫长而痛苦的下降。每一代人都会比前一代人减少30%以上，劳动力规模将萎缩至不足以支撑所需供养的退休人口，“美利坚的世纪”将让位于“美利坚大收缩”。

全美仅有一个州——南达科他州——的出生率仍接近能独立维持其人口稳定的水平。其他每个州都低于这条线——大多数州远低于它。在我居住的肯塔基州的部分地区，人口结构下降的影响已随处可见。整个城镇被抛弃，任由杂草和铁锈蚕食；房地产价值每年都在走低，摧毁了退休人员积攒的财富；学校合并迫使孩子们坐一个多小时的大巴；具有创新和创业精神的人外流；那些留下来目睹其文明衰败的人则心怀怨怼。

这一切并非不可改变。预测人口不像预测天气：人们可以选择结婚并生育孩子。我现在能告诉你人口将在50年代达到顶峰，恰恰是在描述一条一切照旧的路径。我们可以努力阻止这种情况发生。

填补如此巨大的缺口是不可能通过向年轻家庭洒下几千美元的税收抵免来实现的；我们尝试过补贴小钱，但已经失败了。这将需要将真金白银定向给那些从事抚养下一代美国人工作的人，消除深藏于我们的税务和福利法规中的“婚姻惩罚”，大举兴建适合家庭居住的住房——要能跟上一次婴儿潮时期的规模等量齐观，以及建立一种将儿童视为值得拥有的未来而不是一种生活方式消费的文化。这些都是很高的要求，但如果美国人下定决心，这些是他们能够实现的。

威格尔斯沃思将指数级增长视为一个英雄国家的标志。在我们国家共同生活的第一个世纪里，我们确实沿着这条轨迹发展。然后，我们用过去的150年证明了他过于乐观。在我们国家250岁生日之际，问题在于我们还希望它能有多少个生日，无论是为了它的婴儿，还是作为一个国家。