日本启动火星卫星探测

日本宇宙航空研究开发机构13日向媒体公开用于火星卫星探测计划MMX的无人探测器。该探测器最快今年秋天发射，若能成功将在火卫一采集的样本送回地球，将成为全球首例。

MMX重约4.5公吨，全长约5米，宽约9米，为日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）历来最大规模的月球与行星探测器，由三菱电机负责开发。

机体由三大模组构成，分别具备前往火星的“去程模组”、负责观测与着陆的“探测模组”，以及返回地球的“回程模组”。

按照计划，这个探测器将在10月至11月间，从鹿儿岛县种子岛宇宙中心搭乘H3火箭升空，并于明年抵达火星重力圈。

之后，探测器将着陆于距离火星约6000公里的火卫一（Phobos），并采集地表的沙土等样本。此外，探测器还将实施飞掠观测（Flyby），在高速通过另一颗卫星火卫二（Deimos）附近时进行观测。完成观测后将返回地球，预计于2031年将装有样本的胶囊投落至澳洲的沙漠地带。

JAXA表示，火卫一是一颗绕行火星、距火星表面约6000公里、直径约20至30公里的微小天体。火星拥有“火卫一”与“火卫二”两颗卫星，但目前尚不清楚其成因。

JAXA希望这项任务能揭开火星及其卫星的形成方式，强调这是厘清太阳系如何形成的一大关键资讯。

关于火星卫星起源，现在科学界普遍有两种推测。其中一项假说是“巨型撞击”理论，认为它们是在天体撞击火星后由岩石与尘埃盘凝聚而成。

另一项假说“引力捕获”则推测，这些卫星原本是来自太阳系外围、被火星引力捕获的小行星。

JAXA表示，若能深入分析从火卫一带回的样本，不仅能揭开卫星的起源，更能为探究水与有机物如何在太阳系中传播提供关键线索。

而透过确定哪种假说正确，将有助于揭示“类地行星上如何产生适合生命生存的环境”。类地行星是太阳系最接近太阳的4颗岩石行星，包括水星、金星、地球和火星。